El término estrés, se toma de la ciencia física en la que significa el grado de deformidad o tensión que produce una fuerza sobre distintos materiales. Así por ejemplo se habla del estrés de los materiales causado por fenómenos atmosféricos o por el uso, o sometidos a diferentes procesos y situaciones.

En 1926 el científico Hans Selye lo introduce en la psicología, como respuesta general del organismo ante cualquier estimulo estresor o situación estresante Utiliza el término estrés para describir la suma de cambios inespecíficos del organismo en respuesta a un estimulo o situación estimular.

El término ha servido tanto para designar una respuesta del organismo, como para señalar los efectos producidos ante repetidas exposiciones a situaciones estresantes.

En el fenómeno del estrés, la cuestión fundamental no es las condiciones del entorno con distinto valor estresante. No existe una lista de agentes estresantes (como por ejemplo, las demandas del trabajo, conflicto de roles, infortunios, muerte, divorcios,….) común para todas las personas y en todas culturas, grupos sociales y/o momento vital que causen el mismo grado de estrés. Ni siquiera que las mismas cosas causen estrés en las personas. Sino que lo relevante en sí mismo, es la interpretación que realiza el sujeto de la situación que vive, como estresante o no. Esto el lo que determina su vulnerabilidad, su resistencia o incluso estar o no vacunado contra el estrés.
Por ello, los mismos acontecimientos y situaciones del entorno pueden dar lugar a reacciones del individuo euforizantes, un desafío revitalizante, o una desagradable reacción de agobio ansiedad, tristeza y incluso ira. – distress- comúnmente conocida como estrés.